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Principal édifice religieux de Chinon jusqu’à la Révolution, la collégiale Saint-Mexme doit son origine à l’implantation d’un monastère par un disciple de saint Martin : saint Mexme, au Ve siècle. L’édifice, entièrement reconstruit à partir du 10e siècle, est agrandi et remanié jusqu’au XVe siècle et devient un vaste édifice de pèlerinage.
Ce monastère est pillé par les Normands au IXème siècle. En 980 les Moines sont remplacés par des Chanoines et l'édifice devient une Collégiale. Ce collège de Chanoines relevait directement du Pape et nommait les curés de quatre paroisses de Chinon: Saint Martin, Saint Etienne, Saint Maurice et Saint Jacques.
Désaffecté à la Révolution, l’édifice n’est plus entretenu : l’écroulement du clocher du transept, en 1817, entraîne la ruine de la moitié orientale de l’édifice. Les parties subsistantes (massif occidental, nef centrale) sont alors transformées en école.
Le site a connu un usage funéraire continu du 5e siècle jusqu’à la veille de la Révolution, les inhumations gagnant progressivement du terrain vers le nord. L’église elle-même abrita de nombreuses sépultures, dont quelques inhumations de nature exceptionnelle tels cinq coffrages en pierre soigneusement construits, placés en position centrale dans le massif occidental et qui ont reçu au 13e siècle les corps de chanoines inhumés dans leurs vêtements liturgiques.
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